Las investigaciones científicas llevadas a cabo en la Estación Espacial Internacional la semana del 31 de mayo incluyeron estudios del sistema de raíces de las plantas de algodón, pruebas de medicamentos para mejorar la salud de los astronautas, y el examen de materiales utilizados para la fabricación a alta temperatura. Los miembros de la tripulación también se prepararon para la llegada de investigaciones científicas adicionales y demostraciones de tecnología a bordo de la vigésima segunda misión de reabastecimiento de SpaceX en las primeras horas del 5 de junio.
La estación espacial ha sido habitada de forma continua por humanos durante 20 años y ha apoyado muchos avances científicos. El laboratorio en órbita proporciona una plataforma para la investigación de larga duración en microgravedad y para aprender a vivir y trabajar en el espacio, experiencia que apoya Artemis, el programa de la NASA para avanzar hacia la Luna y Marte.
Aquí hay detalles sobre algunas de las investigaciones con microgravedad que se están llevando a cabo actualmente:
Más algodón con menos agua
La producción de algodón utiliza una importante cantidad de agua y productos químicos agrícolas. Las plantas de algodón que sobre expresan un determinado gen muestran una mayor resistencia a factores estresantes como la sequía, posiblemente porque las plantas tienen un sistema de raíces mejorado que puede aprovechar un mayor volumen de suelo para obtener agua y nutrientes. TICTOC estudia cómo la estructura del sistema de raíces del algodón afecta la resiliencia, el uso del agua y el almacenamiento de carbono de las plantas. Los patrones de crecimiento de las raíces dependen de la gravedad, y la investigación podría ayudar a definir qué factores ambientales y genéticos controlan el desarrollo de las raíces en su ausencia. Los resultados podrían conducir al desarrollo de variedades de algodón más robustas que requieran menos agua y uso de pesticidas. La tripulación repasó los procedimientos para que las operaciones comiencen una vez que esta investigación llegue en la misión 22 de SpaceX.
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Probando fármacos en gusanos
MME-2, una investigación de la Agencia Espacial Europea (ESA por sus siglas en inglés), prueba si una serie de fármacos que mejoran la eficiencia energética celular y la eficiencia muscular pueden mejorar la salud general en el espacio. La investigación también examina si una molécula específica controla algunos de los cambios en la salud humana observados durante los vuelos espaciales. MME-2 utiliza los gusanos C. elegans como organismo modelo y amplía los experimentos anteriores que utilizaron este modelo para estudiar las alteraciones genéticas de los organismos en los vuelos espaciales. La investigación sirve como ensayo preclínico de fármacos con potencial para mejorar la salud de los astronautas. Muchos cambios de salud observados en el espacio se asemejan a los experimentados con el envejecimiento en tierra, y estos medicamentos también podrían conducir a nuevos objetivos terapéuticos para estudiar en la Tierra. Los miembros de la tripulación instalaron los contenedores del experimento y comenzaron la investigación de cinco días durante la semana.
Fundición de metales en microgravedad
Cuando las materias primas se funden para hacer vidrio, metales y otros materiales, las reacciones entre esos materiales y el crisol o recipiente que los contiene pueden causar imperfecciones. ELF, una investigación de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA por sus siglas en inglés), utiliza la levitación en lugar de un contenedor para reducir estas imperfecciones e investigar el comportamiento de materiales para la fabricación de óxidos, semiconductores, aislantes y aleaciones. La microgravedad facilita la levitación de materiales. Esta investigación obtiene datos sobre las propiedades térmicas y físicas en torno a altas temperaturas de fusión, lo que ayuda en la búsqueda de nuevos materiales funcionales. Durante la semana, los miembros de la tripulación intercambiaron portamuestras para realizar pruebas del experimento.