Investigadores de Stanford han desarrollado un gel potenciador del agua diseñado para aplicarse sobre hogares e infraestructuras críticas, con el fin de protegerlas de incendios forestales. Este nuevo gel, presentado en la revista Advanced Materials, es más duradero y significativamente más efectivo que los geles comerciales actuales. Según Eric Appel, profesor asociado de ciencia e ingeniería de materiales en Stanford y autor principal del estudio, los geles potenciadores existentes se secan en unos 45 minutos en condiciones típicas de incendios forestales. En contraste, el nuevo gel mantiene su efectividad durante más tiempo y ofrece una mayor protección cuando se aplica antes de la llegada de un incendio.
El gel potenciador del agua está compuesto de polímeros superabsorbentes, similares a los que se encuentran en los pañales desechables. Estos polímeros, al mezclarse con agua y aplicarse sobre una estructura, se expanden formando una sustancia gelatinosa que se adhiere al exterior, creando una barrera gruesa y húmeda. Sin embargo, las condiciones extremas cercanas a un incendio forestal, con temperaturas alrededor de 100 grados, fuertes vientos y baja humedad, provocan que el agua atrapada en estos geles se evapore rápidamente. El gel diseñado por Appel y su equipo mejora esta situación al incluir partículas de sílice que permanecen incluso después de que el agua se evapora y la celulosa se quema, formando una espuma altamente aislante que dispersa el calor.
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Este avance innovador permite que el gel actúe como un escudo robusto contra incendios, convirtiéndose en un aerogel resistente bajo altas temperaturas. Como explicó Changxin Dong, autor principal del estudio, «hemos descubierto un fenómeno único en el que un hidrogel suave se transforma en un escudo de aerogel duradero con el calor». Esta tecnología respetuosa con el medio ambiente ofrece una solución superior y escalable frente a los incendios forestales, superando las opciones comerciales disponibles actualmente.
